Bon pied bon oeil Léon Gautier. A 85 ans, sa mémoire est vive et agile. Comme l'ancien fusilier marin qu'il était, engagé dès 17 ans en 1939 en Bretagne. À Ouistreham qu'il a libérée, l'actif président de l'association des Anciens du commando Kieffer ne ménage pas son temps notamment auprès des collégiens. Comment le jeune apprenti carrossier de Rennes s'est engagé ? « À l'époque on était patriote. On sortait de la première guerre mondiale. En famille et entre voisins on parlait de quoi ? De la guerre, bien sûr ! » L'apprenti canonnier fait ses armes sur Le Courbet navire qui sera coulé à Colleville-Montgomery, près d'Ouistreham, le 12 juin 1944.

Le jeune marin débute son combat contre l'occupant en juin 1940. « On tirait encore les 18 et 19 juin contre l'avancée allemande à Carentan. On n'a jamais entendu l'appel du 18 juin ». Entre se battre dans la Marine anglaise ou rentrer en France Léon choisit de rentrer. Pas longtemps. Chez des Anglais, la radio évoque « une armée française qui n'admet pas la défaite et veut honorer l'alliance avec les Britanniques. Je n'ai pas réfléchi longtemps et j'ai rejoint les Forces Françaises Libres à Londres le 13 juillet. »

Revoir la terre de France

Afrique, Moyen-Orient, Liban, Syrie au bataillon des fusiliers marins : Léon enchaîne les embarquements. En 1943, plutôt que de rentrer en Afrique du Nord il rejoint un commando interallié en Angleterre. « À 20 ans, on est très motivé. Savoir que les membres de commando étaient torturés et condamnés à mort attisait notre haine. »

Les durs entraînements de commandos d'Achnacarry en Écosse forgent encore plus le jeune Léon Gautier. Huit jours avant le Débarquement en Normandie, leur commandant Philippe Kieffer leur parle franchement : « Il n'y en a pas dix d'entre vous qui vont rentrer intacts ! »

Il est 7 h 20 le 6 juin lorsque le quartier-maître Léon Gautier débarque sur la plage de Colleville dans la barge 523. « Notre mission était de prendre toutes les défenses par l'intérieur de Colleville jusqu'à Ouistreham. » Son sentiment au moment ? « Ça tiraillait de partout. Mais revoir la terre de France... C'est une émotion qu'on ne peut pas d'écrire. C'est au fond de nous. » À 11 h 30, Ouistreham est libérée. On compte 10 tués et 36 blessés sur les 177 Français, les seuls à avoir débarqué au matin du 6 juin. Fin août, ils ne seront plus que 24 à sortir indemnes de la campagne de Normandie.

Tous ces souvenirs et bien d'autres ne manqueront pas ce 8 mai lors de la cérémonie de commémoration avec le président Sarkozy. Un sixième commando de forces spéciales marines prendra le nom de Philippe Kieffer. Une fierté pour Léon ? La réponse immédiate est modeste : « Pourquoi pas. On est en voie de disparition »

Éric AUPOIX.

Ouest-France